Термин «мем» впервые употребил оксфордский профессор Ричард Докинз в своей книге «Эгоистичный ген» в 1976 году, ставшей классикой. Журналисты, пишущие об Интернете, быстро провели параллель между спонтанно приобретшей популярность информацией и теорией Докинза о меметике, представленной им в книге. В ней он экстраполирует на информационную среду концепцию генетики и называет «мемом» «единицу культурной информации», способную «размножаться». Стоит отметить, что вначале слово «мем» переводилось как «мим» в соответствии с правилами английского произношения слова meme[3]. Причём, сам Докинз образовал термин meme («мим») от греческого слова μήμιμα — «подобие».

В настоящее время слово «мим» практически не используется. В русском языке прижилось написание и произношение «мем» и его производные («меметика», «интернет-мем»), причём многие ошибочно считают, что первоосновой термина «мем» является английское memory («память»).

Кроме того, авторы статей в СМК и некоторые блогеры вспомнили о вышедшей в 1994 году книге «Медиавирус. Как поп-культура тайно воздействует на ваше сознание» американского исследователя СМИ и конспиролога Дугласа Рашкоффа, в которой он также описывает похожие явления, называя их особыми медиавирусами.

Писатель Майкл Флинн в романе «В стране слепых»[4] называет мемом любую расхожую фразу или идею, могущую стать исторически значимой:

    — Понимаете, идеи — это ключи ко всему. Идеи — мы их называем «мемы» — управляют сознательным поведением людей точно так же, как гены управляют их инстинктами.
    «Мемы». Что-то щёлкнуло в её памяти. Она вспомнила названия статей в «Указателе».
    — Раньше вы их называли «идеонами», верно?
    Он удивленно моргнул и посмотрел на неё с уважением.
    — Да. Это элементарные идеи. По аналогии с элементарными частицами. Протоны, электроны… и идеоны.
    — «В стране слепых». Глава 9

Там же М. Флинн устами своего героя предостерегает от увлечения мемами и высказывает мысль об их роли в манипулировании массовым сознанием:

    — Они выращивают нацию рабов, — произнес он тихим напряжённым голосом. — Технорабов. Они поддерживают каждый мем, который лишает человека способности к самостоятельному анализу или, наоборот, поощряет послушание, безволие, единообразие мыслей.
    — «В стране слепых». Глава 10

В англоязычной среде при аналогичных предпосылках наравне с термином англ. Internet meme возник также термин Internet phenomenon («интернет-феномен»), который стали употреблять те, кто не желал проводить параллели с выкладками Докинза или Рашкоффа.